Nous entendons régulièrement parler de l’éthanol. Ce mot revient en effet de plus en plus souvent dans les conversations, au journal télévisé ou dans certaines émissions relatives à l’environnement ou à l’écologie, ou encore lorsqu’il s’agit de transports ou de carburant. Pourtant, à la question « Qu’est-ce que l’éthanol ? », nous sommes assez peu nombreux à savoir quoi répondre. Qu’est-ce que l’éthanol ? Comment s’obtient-il et à quoi sert-il ? Zoom sur cette ressource mal connue.
L’éthanol : qu’est-ce que c’est ?
Pour faire court, l’éthanol, c’est de l’alcool éthylique. Mais l’éthanol est surtout une substance ultra-polyvalente, utilisée dans de nombreux processus de fabrication, tel que les boissons alcoolisées ou les carburants. L’éthanol intervient également dans d’autres procédés chimiques industriels ou domestiques. Enfin, la production d’éthanol génère des déchets et ces résidus peuvent servir de nourriture aux animaux d’élevage. La boucle est ainsi bouclée et la réutilisation des déchets issus de la production d’éthanol en fait une énergie verte.
L’éthanol : un agrocarburant
L’éthanol est produit à partir de matières premières agricoles. À ce titre, il peut donc être qualifié d’agrocarburant. En effet, l’éthanol est fabriqué à partir de plantes qui contiennent du sucre, comme la betterave, la canne à sucre ou encore le maïs. Il peut également provenir de matières qui peuvent être transformées en sucre, comme l’amidon de blé. Enfin, l’éthanol peut également être obtenu à partir de déchets vinicoles, comme la lie de vin ou le moût de raisin.
Concentré puis hydraté, l’éthanol permet d’obtenir du bioéthanol qui est un biocarburant qui est ensuite ajouté à l’essence ou au gazole utilisé pour le fonctionnement des moteurs. L’utilisation de biocarburants, ajoutés à l’essence, aide à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Bien qu’il s’agisse là de la principale utilisation qui en est faite en France, il faut bien admettre que pour le moment, l’éthanol est encore peu utilisé comme biocarburant sur la majorité du globe. Aux Etats-Unis, par exemple, l’éthanol ne représente que 2% de la consommation de carburant. En revanche, le Brésil fait figure d’exception, puisque 30% du carburant utilisé dans ce pays est du bioéthanol.
Le saviez-vous ? À la pompe le chiffre après le « E » renseigne sur le pourcentage d’éthanol contenu dans le carburant. Ainsi, le E5 contient 5% d’éthanol et le E10 en contient 10%. Le E85 en contient donc 85 % mais son utilisation reste encore confidentielle.
Cependant, l’éthanol trouve bien d’autres applications, ce qui en fait un composant multi-usages.
L’éthanol : à consommer avec modération
En effet, l’éthanol n’est pas seulement utile pour faire rouler nos voitures. Il entre dans une multitude d’autres produits, à commencer par les boissons alcoolisées. C’est d’ailleurs à cause de l’éthanol que les boissons alcoolisées sont à consommer avec modération. Nous avons vu plus haut que l’éthanol n’est ni plus ni moins que de l’alcool éthylique. Et c’est aussi le nom du coma qui vous guette en cas de gros abus ! L’alcool éthylique est en effet un puissant psychotrope, connu depuis des siècles. L’idée de faire fermenter des aliments pour obtenir de l’alcool n’est donc pas récente.
L’éthanol : utilisé dans l’industrie
L’éthanol trouve aussi de multiples applications dans l’industrie ainsi que dans le domaine médical :
- L’éthanol est utilisé comme solvant dans la fabrication de nombreux produits industriels, comme le vernis, la peinture ou l’encre ;
- Il entre également dans la composition d’explosifs ou de matières plastiques ;
- Il constitue un excellent désinfectant et à ce titre il est beaucoup utilisé en médecine. De plus, dans le domaine de la cosmétique, l’éthanol est un précieux ingrédient des lotions antiseptiques et autres produits nettoyants pour la peau ;
- Le fait que l’éthanol soit de l’alcool permet de l’utiliser également comme conservateur, pour prolonger la durée d’utilisation de certains produits.
L’éthanol : un usage domestique
L’éthanol s’invite jusque dans nos logements. En effet, les cheminées à l’éthanol se multiplient car elles présentent plusieurs avantages :
- La combustion du bioéthanol ne dégage pas de fumée toxique, ce qui en fait un combustible écologique ;
- La combustion du bioéthanol fait preuve d’un excellent rendement, ce qui en fait un combustible très efficace et très intéressant en termes de rapport qualité/prix. Là où le rendement d’une cheminée traditionnelle est d’environ 50 %, celui d’une cheminée au bioéthanol est de 95 % !
Même si elle est encore peu répandue, l’utilisation de l’éthanol est amenée à se démocratiser dans un avenir proche. Ses utilisations variées risquent encore de se multiplier, faisant de l’éthanol une substance incontournable dans de nombreux domaines.
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