Le pétrole est une énergie fossile, au même titre que le charbon ou le gaz naturel. A l’heure actuelle, les énergies fossiles représentent 80 % de l’énergie utilisée dans le monde, que ce soit pour se chauffer, se déplacer ou s’éclairer, à titre individuel comme à l’échelle industrielle. Le pétrole est souvent évoqué dans les actualités, puisque notre économie repose lourdement sur le cours du baril. Mais que savons-nous réellement sur le pétrole ? D’où vient le pétrole ? Pour bon nombre d’entre nous, la réponse à cette question est un mystère. C’est pourquoi nous vous proposons d’en apprendre un peu plus sur la formation du pétrole, cet or noir si détesté mais encore tellement indispensable !
D’où vient le pétrole ?
Le pétrole est issu d’un processus de transformation long et complexe.
La sédimentation
Au départ, il est question de sédiments. Ou plutôt d’une accumulation de sédiments organiques, marins, terrestres, dont les plus anciens sont enfouis à plusieurs centaines de kilomètres de profondeur, dans les entrailles de la Terre. Pour rappel, les sédiments se forment sous l’effet de l’érosion de minéraux et de roches. Des micro-organismes, comme le plancton et le phytoplancton s’y ajoutent. Au fil du temps, une couche sédimentaire se forme.
La roche-mère
Plusieurs dizaines de millions d’années sont ensuite nécessaires pour que la transformation ait lieu. Peu à peu, la couche inférieure des sédiments se compacte en une roche-mère. Ce sont ensuite les matières organiques emprisonnées dans la roche-mère qui sont à l’origine de la formation du pétrole. Plus elles sont présentes en quantité, plus la formation d’hydrocarbure est importante.
Le kérogène
Les matières organiques emprisonnées dans les cavités de la roche-mère se retrouvent soumises à des pressions et à des températures géothermiques élevées, ce qui va entraîner la formation du kérogène. La naissance de ce composé intermédiaire intervient à une profondeur minimum d’un kilomètre sous le plancher océanique, là où la température atteint 60°C et où la pression est d’environ 250 bars. La pression augmente avec la profondeur, ainsi que la température, qui progresse d’environ 3° par tranche de 100 mètres. Les bactéries anaérobies présentes dans les matières organiques absorbent l’azote et l’oxygène. Il reste alors une matière solide, principalement constituée de carbone et d’hydrogène, présente en filets parmi les strates de sédiments, et constituant le kérogène. Le kérogène présent à une profondeur de 2 000 à 3 000 mètre produit principalement du pétrole.
Exploitation du pétrole
L’intervention humaine est ensuite nécessaire pour rendre ce pétrole brut utilisable. De son extraction jusqu’à sa complète transformation, le pétrole passe par de nombreuses étapes.
L’extraction
L’extraction du pétrole met en œuvre des techniques très élaborées, telles que :
- La création de puits, destinés à mailler le site sur lequel se trouve le réservoir ;
- L’installation de plateformes offshore conçues pour le forage en mer ;
- L’injection d’eau ou de gaz, destinée à remplacer le pétrole extrait et à maintenir ainsi une pression constante ;
- L’acheminement du pétrole jusqu’à la raffinerie par oléoducs ou par voie maritime, stocké à bord d’énormes des pétroliers.
Le raffinage
Notre dépendance au pétrole à ce jour reste prépondérante, bien que l’on en connaisse désormais tous les méfaits. Il est également la clé de voûte de notre système économique, basé sur le cours du pétrole. L’or noir est indispensable dans les transports, autant pour notre mobilité que pour notre approvisionnement. Il entre également dans la composition du plastique, et le pétrole est ainsi indirectement utilisé pour la fabrication de nombreux articles du quotidien, tels que des meubles, des jouets, des appareils électroménagers et même des vêtements et produits cosmétiques. La diminution de la demande de pétrole sera probablement le premier signe que nos besoins diminuent, et indirectement notre dépendance.
Le raffinage a pour objectif la transformation du pétrole brut en produits différents produits pétroliers. Pendant ce processus, le pétrole brut est introduit dans un four puis expédié dans une colonne de distillation. Au fur et à mesure que la température augmente, les différents composants se forment. C’est ainsi que sont formés les produits légers, comme le gaz de pétrole liquéfié ou l’essence, les produits intermédiaires comme le gazole, et les produits lourds tels que le fioul. Le raffinage permet aussi d’obtenir du kérosène ou du bitume, ainsi que de nombreux autres produits.
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